La mayoría de los científicos pensaron que tendría forma de cometa.

Después de todo, es posible que la burbuja protectora de nuestro sistema solar no tenga forma de cometa.

Los científicos han postulado tradicionalmente que la heliosfera, la enorme burbuja de partículas cargadas que el sol sopla a su alrededor, tiene un borde de ataque redondeado, donde el sistema solar atraviesa el espacio, con una larga cola que fluye detrás de ella. Pero la verdadera forma de la heliosfera es más extraña y compleja, sugiere un estudio reciente, algo parecido a un croissant desinflado.

Es difícil trazar un mapa de la heliosfera, porque su borde más cercano todavía está a la friolera de 10 mil millones de millas (16 mil millones de kilómetros) de la Tierra. Solo dos naves espaciales, las sondas Voyager 1 y Voyager 2 de la NASA, han muestreado directamente el límite, y dos puntos de datos están lejos de ser suficientes para delinear los contornos de la heliosfera.

Así que los científicos lo han hecho por otros medios. Por ejemplo, han estudiado las medidas de los rayos cósmicos galácticos, partículas con carga súper energética que se acercan a nuestro vecindario desde muy lejos. Los investigadores también han rastreado cuidadosamente los “átomos neutrales energéticos” que rebotaron hacia el sol después de interactuar con el medio interestelar, el vasto mar cósmico que se encuentra más allá de la heliosfera.

Dicho seguimiento ha sido realizado por una variedad de naves espaciales, incluido el Interestelar Boundary Explorer de la NASA y la sonda Cassini Saturn. Los científicos introducen esta información en modelos informáticos, que la utilizan para trazar la forma de la heliosfera.

El estudio reciente da una nueva mirada a dichos datos y también incluye mediciones de “iones captadores” realizadas por la sonda New Horizons Plutón de la NASA, que actualmente se encuentra a más de 4,3 mil millones de millas (6,9 mil millones de kilómetros) de la Tierra.

Los iones captadores son transportados por el viento solar, la corriente de partículas cargadas que fluye continuamente desde el sol. (Este flujo está bloqueado por el medio interestelar para formar el límite de la heliosfera). Los iones captadores son mucho más calientes que las partículas que componen la mayor parte del viento solar, lo que contribuye a la forma extraña de la heliosfera, encontraron los miembros del equipo de estudio.

“Hay dos fluidos mezclados. Hay un componente que está muy frío y un componente que está mucho más caliente, los iones captadores”, dijo en un comunicado el autor principal, Merav Opher, profesor de astronomía en la Universidad de Boston.

“Si tiene algo de líquido frío y líquido caliente y los coloca en el espacio, no se mezclarán, evolucionarán principalmente por separado”, dijo Opher. “Lo que hicimos fue separar estos dos componentes del viento solar y modelar la forma 3D resultante de la heliosfera”.

Esa forma, determinaron, es parecida a un croissant: un bulto central curvo con dos chorros que se alejan de él.

“Debido a que los iones captadores dominan la termodinámica, todo es muy esférico”, dijo Opher. “Pero debido a que abandonan el sistema muy rápidamente después del choque de terminación, toda la heliosfera se desinfla”.

El choque de terminación es la región del límite de la heliosfera, donde las partículas del viento solar comienzan a presionar hacia el medio interestelar y disminuyen a menos de la velocidad del sonido.

Obtener una mejor comprensión de la forma de la heliosfera tiene múltiples aplicaciones, dijeron Opher y sus colegas. Por ejemplo, la burbuja bloquea aproximadamente el 75% de los rayos cósmicos galácticos, lo que puede dañar las naves espaciales y el ADN de los astronautas en viaje. Saber en detalle qué regiones del espacio están protegidas podría ayudar a los planificadores de misiones. (La vida en la Tierra no tiene mucho de qué preocuparse por los rayos cósmicos galácticos; el campo magnético y la atmósfera de nuestro planeta brindan un blindaje efectivo).

El estudio fue publicado en marzo de 2020 en la revista Nature Astronomy.

Funte: space.com